Stoke : ils sont déjà tous fous de Giannelli Imbula !

«Je suis très heureux que nous ayons été en mesure de la faire venir lors de ce mercato mais c’est à partir de la saison prochaine que je compte véritablement sur lui. Une fois commencée, il progressera énormément car qu’il aura eu l’avantage de ces six premiers mois». Peu après l'arrivée de Giannelli Imbula (23 ans), Mark Hughes, manager de Stoke City, expliquait qu'il comptait davantage sur son renfort hivernal pour 2016/17 que pour la fin de la saison en cours. Et pourtant, le milieu de terrain français l'a fait mentir, en réussissant ses débuts. Malgré la défaite contre Everton (0-3, 25e journée de Premier League), il avait affiché un beau visage. Tendance confirmée face à Bournemouth (3-0, 26e journée) quelques jours plus tard, avec une prestation de choix, un but et un titre honorifique d'homme du match à la clé.

Il n'en fallait pas moins pour que les Potters tombent sous le charme de leur recrue à 24 M€ (plus 15% sur une future plus-value pour Porto). Xherdan Shaqiri (24 ans) le comparait ainsi dans la foulée de son 2e match à un certain Patrick Vieira. « Giannelli est jeune et a encore beaucoup à apprendre, mais c’est un top player. Il est calme, mais il sait où jouer le ballon et je pense que vous pouvez le comparer à Patrick Vieira. Seulement, Giannelli est un pur gaucher ! Il a cette capacité à réaliser des passes sécurisées pendant tout le match. C’est tellement important pour un milieu de terrain. Il a une technique incroyablement bonne et peut faire des passes-clés », lançait-il. Quand on sait que le milieu offensif international suisse (51 sélections, 17 buts) évoluait il y a peu au Bayern Munich (2012-2015), le compliment prend tout son sens.

Shaqiri et Afellay l'encensent, le président l'adore

Mais l'Helvète n'est pas le seul sous le charme. Ibrahim Afellay (29 ans), qui a lui longtemps côtoyé les stars du FC Barcelone (2011-2014), est également séduit par les débuts de l'ancien Marseillais. «Imbula est un joueur incroyable. Je suis très heureux de jouer aux côtés de ce genre de joueurs. Il est le type de joueur qui nous manquait. Vos pieds parlent pour vous en football et il nous a déjà montré qu'il est un talent fantastique. C'est un privilège d'avoir de tels joueurs dans votre équipe parce qu'ils font la différence», a-t-il lâché au Stoke Sentinel. Un coup de foudre qui appelle des lendemains heureux, pronostique Mark Bowen, assistant de Mark Hughes, lors du mini-stage des Potters à Dubaï. «Il ne pouvait connaître meilleur début et nous sommes ravis pour lui. Cela va l'aider à s'intégrer, car il ne parle pas encore anglais, pour le moment. C'est un garçon assez calme», a-t-il confié avant de poursuivre.

«Le fait qu'il ait si bien joué lors de ses deux premiers matches et qu'il ait marqué lors du second l'encourage à aller de l'avant. Ses courses et sa puissance sont remarquables, mais il doit prendre de l'épaisseur et il reconnaît qu'il n'a jamais vraiment poussé ce travail physique», a-t-il conclu. Les belles promesses de Giannelli Imbula emballent donc déjà à Stoke, et même le président, Peter Coates. «Nous sommes ravis de ses débuts. Il a réalisé deux bons matches et commencer de cette manière est forcément encourageant. Il joue à un poste-clé et il s'agit d'un joueur-clé. Nous croisons les doigts pour que tout continue comme ça, pour le mieux. (...) Nous l'avions souvent observé avant de le prendre», a-t-il lancé à la BBC. Pourvu que ça dure pour Giannelli Imbula qui, après son semestre raté au FC Porto, avait bien besoin de rebondir.