ASSE : la révolution stéphanoise pour exorciser les démons de Geoffroy-Guichard

L'AS Saint-Etienne peut-il terminer la saison à la 5e place ? La question semble inopportune. Sixième à la veille du derby aller face à l'OL, 16e il y a cinq journées, l'ASSE pointe aujourd'hui à la 11e place, six points derrière Nantes, grâce à une jolie série de quatre matches sans défaites. Des victoires face à Caen, Amiens et Angers, adversaires de calibre moyen, et un match nul prometteur face à l'Olympique de Marseille ont redessiné un sourire sur le visage des Stéphanois.« Des gens s'enflamment et me parlent de la cinquième place. Attention, c'est fragile», a rappelé le coach stéphanois, en marge du derby de dimanche (17h), marqué par la débâcle de l'aller. Un sentiment partagé par son capitaine, Loïc Perrin, «il faut rester lucide et se rappeler les moments par lesquels nous sommes passés. Il faut continuer à prendre du plaisir. Les équipes devant ne sont pas très loin, celles de derrière non plus.»

En pleine tempête, l'ASSE aura mis du temps à redresser la barre. Et c'est finalement à la veille du derby face à l'Olympique Lyonnais que des voix s'élèvent pour souligner le retour en forme des Verts, après une traversée du désert dont les traces s'estompent peu à peu. Il aura fallu un mercato hivernal réussi pour que l'équipe désormais entraînée par Jean-Louis Gasset ne retrouve le chemin du succès. Debuchy et Subotic pour la défense, M'Vila pour le milieu, N'tep pour la vitesse sur les côtés. Ces arrivées couplées au retour du capitaine, Loïc Perrin, absent lors du derby à Geoffroy-Guichard, ont reboosté Saint-Etienne fin janvier. «On ne peut pas oublier ce qui s'est passé au match aller. Mais tous les matches sont différents, beaucoup de choses ont changé, notamment chez nous. C'est un tout autre derby», a déclaré Loïc Perrin en conférence de presse d'avant-match.

«Le traumatisme ? On l'a déjà eu»

Sur deux matches sans succès en championnat, les Verts d'alors recevaient l'ennemi lyonnais à Geoffroy-Guichard pour le compte de la 12e journée de Ligue 1. Sixièmes, à quatre points de l'OL, avant le derby, les Stéphanois pouvaient espérer recoller à un petit point de leurs adversaires. Mais la soirée virait au cauchemar. Cinq buts encaissés et un envahissement de terrain en réaction à une célébration osée de Nabil Fekir, il n'en fallait pas moins pour que le club du Forez n'implose. Après cet affront, l'ASSE perdait la confiance de ses supporters et le coach, Oscar Garcia, prenait la fuite. S'ensuivait une série calamiteuse. Les Verts ne remportant qu'un seul des dix matches suivant. Au soir de la 22e journée, leur chute les plaçait à une inquiétante 16e place, un point devant le LOSC, barragiste.

L'agonie fut si longue et douloureuse que la défaite 5-0 du match aller ne semble aujourd'hui plus qu'un détail d'une saison très compliquée. Un exercice 2017/18 dorénavant placé sous le signe de la reconstruction. «Le traumatisme ? On l'a déjà eu. Aujourd'hui, même si tout n'est pas parfait, nous avons relevé la tête. On arrive avec un peu plus de confiance. L'OL reste favori mais nous voulons faire un exploit là-bas et créer la surprise. Nous avons des joueurs d'expérience, de haut-niveau, qui ont connu des derbies dans d'autres pays. Forcément, avec leur talent, c'est un grand atout», raconte Loïc Perrin. Les propos du coach, Jean-Louis Gasset, sont dans la lignée de ceux du capitaine des Verts. «J'ai demandé aux joueurs d'être humble et de parler le moins possible. Ce n'est pas la peine de parler avant. Mon discours, depuis que nous avons une nouvelle équipe, permet de redonner confiance aux joueurs.»

Saint-Etienne n'est plus sans défense

«Nous sommes au grand complet. Tout le monde veut jouer. J'ai du mal à en sélectionner 18», a déclaré Gasset, soulignant l'implication d'un groupe qui bien que renouvelé est en quête de revanche. Le 5 novembre dernier, à Geoffroy-Guichard, amputé de Rémy Cabella et Loïc Perrin, Oscar Garcia, avait proposé une composition très défensive dans le derby. Dimanche, c'est une défense complètement différente que Jean-Louis Gasset va aligner. Si Stéphane Ruffier reste aujourd'hui indétrônable dans le but, de la défense à cinq alignée ce soir-là, il ne reste que des bribes. Habib Maïga vient d'être prêté au club russe de l'Arsenal Toula, Cheikh Mbengue a été écarté et se retrouve aujourd'hui blessé. Expulsé ce soir-là, Léo Lacroix a lui été prêté au FC Bâle dans les derniers instants du mercato, alors que Théophile-Catherine a perdu sa place dans l'axe, au profit du duo Subotic-Perrin, et que Pierre-Gabriel a vu Mathieu Debuchy le reléguer sur le banc.

Au milieu, l'arrivée de Yann M'Vila a apporté de la solidité. Bryan Dabo a fait ses bagages et filé à la Fiorentina. Le Norvégien Ole Selnaes semble avoir la priorité de Jean-Louis Gasset pour évoluer devant la défense, alors que Vincent Pajot est trop souvent blessé pour postuler à une place de titulaire indiscutable. Le Sénégalais Assane Dioussé est également une solution pérenne. Devant, présents lors de la déconvenue de l'aller, Romain Hamouma et Jonathan Bamba sont toujours là, pour dorénavant entourer le revenant Robert Beric, auteur de 4 buts en 8 apparitions avec les Verts depuis son retour dans le Forez. Loïs Diony s'est exilé à Bristol City, en deuxième division anglaise. Paul-Georges N'tep est une autre solution de choix, même si l'ancien de Wolfsbourg n'a pas encore trouvé la forme qui lui permettra de disputer 90 minutes. De nouvelles solutions qui s'offrent aux Verts, en quête de rédemption au Groupama Stadium ce dimanche. Un stade dans lequel Saint-Etienne pourrait jouer un bien vilain tour aux Lyonnais, toujours en lutte pour la deuxième place.