Bukayo Saka, le rayon de soleil dans la laborieuse saison d’Arsenal

«Il veut toujours s’améliorer, c’est un garçon formidable. Ce n’est pas quelqu’un qui se cache. Il peut faire la différence dans des petits espaces. Il est également très humble. C’est un cadeau». Ces propos élogieux, prononcés par Mikel Arteta, l'entraîneur d'Arsenal, étaient destinés à son joueur, Bukayo Saka (18 ans), l'une des révélations de la saison en Premier League, mais également en Europe. Ce jeune ailier gauche (1,78m, 64kg) est déjà bien connu des fans des Gunners et jouit d'une bonne cote de popularité dans les travées de l'Emirates Stadium, d'autant plus qu'il sort tout droit du centre de formation du club londonien, qu'il a rejoint à l'âge de 8 ans.

Le natif de Londres a effectué ses premiers pas chez les pros le 29 novembre 2018, sous les ordres d'Unai Emery, à l'occasion d'un match de Ligue Europa en Ukraine face au Vorskla (3-0), et est devenu, en janvier 2019, le premier joueur né en 2001 à évoluer en Premier League. Mais il a surtout explosé au plus haut niveau cette saison, en 2019-2020, actuellement suspendue en raison de la pandémie de COVID-19. Titularisé pour la première fois de la saison le 19 septembre, sur l'aile gauche de l'attaque londonienne, sur la pelouse de l'Eintracht Francfort (3-0), en C3, Bukayo Saka a inscrit son premier but sous les couleurs d'Arsenal ce soir-là et en a profité pour distiller 2 passes décisives. De quoi impressionner.

Dream come true to score for @arsenal and to get 2 assists tops of a special night pic.twitter.com/HONgguzjFj

— Bukayo Saka (@BukayoSaka87) September 19, 2019

D'attaquant à défenseur

Mais c'est sur la pelouse d'Old Trafford que le Baby Gunner s'est réellement fait connaître du grand public. Titularisé en Premier League pour la première fois de sa jeune carrière face à Manchester United (1-1, 30 septembre), Bukayo Saka a étalé ses qualités : un attaquant très rapide, doté d'une capacité d'accélération fulgurante et d'un gros volume de jeu, également bon technicien balle au pied. Sa vitesse et sa vivacité ont rapidement fait de lui un atout de poids dans les rangs des Canonniers. Si Unai Emery l'a constamment utilisé à son poste, l'arrivée de Mikel Arteta sur le banc d'Arsenal (le 20 décembre) a donné une autre tournure à la carrière du jeune Anglais. Confronté aux blessures de Sead Kolasinac et de Kieran Tierney, les deux spécialistes au poste de latéral gauche, le technicien espagnol a eu l'idée de faire descendre Saka d'un cran et de le tester dans ce rôle. Un choix qui s'est avéré payant.

Depuis l'arrivée d'Arteta du côté de l'Emirates Stadium, le joueur de 18 ans a été titularisé à 12 reprises toutes compétitions confondues (sur 16 possibles). Il s'est très rapidement adapté à son poste et sa progression, depuis son premier match en tant que défenseur gauche (à Everton, 0-0, le 21 décembre) est flagrante. Les Gunners ont même gagné en solidité défensive grâce à sa présence dans l'arrière-garde, et le principal concerné s'épanouit à son nouveau poste. «J’ai beaucoup appris sur la façon dont les ailiers de Premier League affrontent les défenseurs. C’est un bon apprentissage pour moi. J'apprécie vraiment mon football avec le nouveau manager. Ce n'est pas ma position naturelle mais il m'a donné tous les conseils dont j'ai besoin. J'ai Granit (Xhaka) et David (Luiz) qui me soutiennent et me parlent. Je joue un peu comme un ailier quand nous avons le ballon et je dois me replacer quand nous ne l’avons plus. Ça me donne l'opportunité d'aller m'exprimer plus haut pour faire ce que je sais faire», a confié Bukayo Saka au site officiel d'Arsenal le 17 février dernier.

Meilleur passeur des Gunners

En effet, dans le 4-2-3-1 mis en place par Mikel Arteta, évoluer en tant que latéral ne veut pas dire aller moins de l'avant à Arsenal. Bukayo Saka s'est montré extrêmement décisif dans le regain de forme des Gunners avant l'arrêt du football. Quand les Londoniens ont le ballon, le système de jeu lui permet de se retrouver dans sa position préférentielle, en ailier (Aubameyang repique dans l'axe), et donc de toucher beaucoup de ballons dans la zone dangereuse. Il représente donc souvent une menace pour les défenseurs adverses. Cela lui permet notamment d'avoir, à ce jour, le statut de meilleur passeur d'Arsenal cette saison, avec 9 unités au compteur (plus 3 réalisations au total). En servant parfaitement Alexandre Lacazette, pour l'unique but de la victoire des siens dans l'antre de l'Olympiakos (1-0, 20 février), Bukayo Saka est même devenu le plus jeune joueur à atteindre la barre des 5 passes décisives en Ligue Europa.

Forcément, un tel talent précoce attise les convoitises. Liverpool, Manchester United ou encore le Bayern Munich s'intéressent de près au profil de l'international anglais des moins de 19 ans (10 sélections, 4 buts), qui a fait toutes ses gammes chez les jeunes des Three Lions mais qui pourrait également porter le maillot des Super Eagles à l'avenir (ses parents sont Nigérians). Arsenal est bien conscient du danger qui rôde autour de sa pépite, dont le contrat expire en juin 2021. Les deux parties négocient d'ailleurs une prolongation de contrat avec une revalorisation salariale à la clé pour Bukayo Saka, mais le Telegraph précise que le board londonien a fait de cette question une priorité. Quoiqu'il advienne en Premier League pour les hommes de Mikel Arteta, cette saison aura marqué l'éclosion du nouveau joyau des Gunners, et, peut-être, du football anglais.